四大怀药又名怀府四宝是指古怀庆府(今河南省焦作辖区温县、沁阳、武陟、孟州)所产的山药、牛膝、地黄、菊花四味中药。我国早的药物学经典《神农本草经》，把“覃怀地”(怀川)所产的山药(薯蓣)、地黄、牛膝、菊花都列为上品，之后历代医药名家由表入里、去粗存精进一步发现了四大怀药的原始本性。常言说：一方水土养一方人，一方水土生一方草药。地域特产“四大怀药”：怀山药、怀地黄、怀菊花、怀牛膝，即以药材道地、疗效神奇成为博大精深的中医药文化的瑰宝，独领风骚数千年。
古怀庆府的四大怀药的历史演绎了将近3000年。相传上古时代，炎帝神农氏身患重病，为医治，他带领文武百官，妻室家眷，跋山涉水，广走民间。在一个秋高气爽、晨气沁脾的季节，神农氏一行来至怀川时，当看到绿叶如盖、花团锦簇的美好景色和秀丽奇绝的灵山（今之神农山）风光时，大发感叹：“真乃神仙福地，药山矣！”遂在此辨五谷尝百草，登坛祭天，终得四样草根花蕊和水服之，不日痊愈。又令山、地、牛、菊四官护值，因人而得名“山药、地黄、牛膝、菊花”。这也就是后人所传“四大怀药”的早起源。传说是美丽的，而焦作境内沁阳神农坛风景区的老君洼一带，至今还保留有“山药沟”、“地黄坡”、“牛膝川”、“菊花坡”等古地名。
有史料表明，公元前734年，卫桓公举怀山药、怀地黄、怀牛膝、怀菊花向周王室朝贡，周王室用后大悦，赞其为“神物”。从此“四大怀药”成为历朝贡品，一直到清代还岁岁征收。清乾隆五十四年，怀府河内县令范照黎曾写诗赞誉：“乡民种药是生涯，药圃都将道地夸。薯蓣蓠高牛膝茂，隔岸地黄映菊花”，为真实地描绘了古怀庆府人民种植四大怀药的丰收画面。
公元前608年，鲁宣公又以怀地黄向周王室进贡；后又将怀牛膝、怀菊花列入贡品。一直到清代“怀药”都被列为皇封贡品，岁岁征收。历代统治者征收怀药贡品时，大都指地道名，即非要留驾庄和大道寺地黄、大郎寨山药、皇甫村菊花和小庙后牛膝不可。
明清以后，四大怀药进入鼎盛时期，逐步形成了今天焦作市辖区广泛种植的局面。到清朝末年，怀山药的种植面积已达900公顷，总产量近百万千克。清光绪庚子年（公元1900年）
日寇侵华期间，曾把怀药产区的土壤运回国内研究，化验后重新配制土壤试种怀药，结果以失败告终。上世纪20年代，温县许召兰等人先后从山西太谷引进高产山药回本地种植，不想在怀川土壤的滋养下，时间一久，太谷山药渐渐失去了原来的品性，增加了药性，从而成为怀山药的当家品种。上世纪70年代，为缓解怀药产销矛盾，曾经向18个省区引种怀地黄、怀山药，结果引种后品种退化，药性大减，不得不反复来焦作引种。由此得知，怀药一旦离开了怀川这片沃土，药性便大打折扣。
四大怀药不仅在国内颇有名气，而且也深受海外人士的盛赞。《沁阳市志》(1993年5月，红旗出版社出版)中记载：“历代商人先后通过丝绸之路，将怀药传入西亚和西欧诸国。到了明代，郑和七下西洋，又将其带入东南亚、中东、东非、南非诸国”。外国医药学家和药商出于钦敬四大怀药的药效，就以其产于中华大地而称之为华药。公元1914年在美国旧金山和南洋马尼拉举办的万国商品赛会上，四大怀药作为国药展出，再次受到各国医药学家和药商的赞誉和称道。[1]
1962年，从《本草纲目》记载的1892种中草药中优选出44种作为“国药之宝”，四大怀药俱列其中。四大怀药已获得了原产地标识。
